Το μέλλον του Γαλαξία μας ίσως δεν είναι τόσο ζοφερό όσο πιστεύαμε. Νέα έρευνα μειώνει τις πιθανότητες σύγκρουσης με την Andromeda
Η αναμενόμενη «γαλαξιακή σύγκρουση» μεταξύ του Milky Way και της μεγαλύτερης γειτονικής του, της Andromeda, ενδέχεται να μην είναι τελικά τόσο βέβαιη όσο πιστεύαμε εδώ και έναν αιώνα.
Παρότι μέχρι σήμερα οι επιστήμονες υπολόγιζαν πως οι δύο γαλαξίες θα συγκρουστούν σε περίπου 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια, νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Nature Astronomy δείχνει ότι οι πιθανότητες για κάτι τέτοιο στο εν λόγω χρονικό πλαίσιο είναι μόλις 2%.
Αντίθετα, σύμφωνα με τους ερευνητές, η πιθανότητα να συμβεί η σύγκρουση μέσα στα επόμενα 10 δισεκατομμύρια χρόνια είναι περίπου 50%.
Οι προβλέψεις αυτές προκύπτουν από περισσότερες από 100.000 προσομοιώσεις που βασίστηκαν σε νέα δεδομένα από τα διαστημικά τηλεσκόπια Hubble και Gaia.
Το στοιχείο που αλλάζει σημαντικά τα δεδομένα είναι η βαρυτική επίδραση που ασκούν άλλοι γαλαξίες της λεγόμενης Τοπικής Ομάδας, όπως οι LMC (Large Magellanic Cloud) και M33 (Triangulum).
Πώς μικρότεροι γαλαξίες αλλάζουν το μέλλον του Milky Way
Η Τοπική Ομάδα περιλαμβάνει περισσότερους από 100 μικρότερους γαλαξίες, αλλά οι επιστήμονες εστίασαν στους πιο μαζικούς εξ αυτών.
Η ερευνητική ομάδα διαπίστωσε ότι ο LMC, μολονότι έχει μάζα μόνο 15% της Milky Way, επηρεάζει σημαντικά την κίνησή του, απομακρύνοντάς τον από το τροχιακό επίπεδο που θα οδηγούσε σε άμεση σύγκρουση με την Andromeda.
Παρόμοια είναι και η επίδραση του M33 στην ίδια εξίσωση.
«Ο LMC τραβά τη Milky Way σε μια πορεία που την απομακρύνει από την Andromeda.
Αυτό δεν σημαίνει ότι αποτρέπεται οριστικά η σύγκρουση, αλλά την καθιστά λιγότερο πιθανή», εξηγεί ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, Dr. Till Sawala από το University of Helsinki.
Η ερευνητική ομάδα συμπεριέλαβε 22 διαφορετικές παραμέτρους στις προσομοιώσεις της, λαμβάνοντας υπόψη ασάφειες ως προς τις μάζες, τις θέσεις και τις ταχύτητες των γαλαξιών.
Όπως επισημαίνει ο Sawala, αυτή η προσέγγιση μάς δίνει την πιο ολοκληρωμένη εικόνα μέχρι στιγμής για τις μελλοντικές εξελίξεις.
Τι θα συμβεί αν τελικά υπάρξει σύγκρουση
Αν οι Milky Way και Andromeda συγκρουστούν, κάτι που παραμένει ένα ρεαλιστικό ενδεχόμενο, τότε οι δύο σπειροειδείς γαλαξίες θα ενωθούν σε έναν νέο, επιμήκη ελλειπτικό γαλαξία.
Η διαδικασία αυτή θα συνοδεύεται από «κοσμικά πυροτεχνήματα», δηλαδή έντονη ακτινοβολία από τον εφοδιασμό της κεντρικής μαύρης τρύπας με ύλη, όπως εξηγεί ο Carlos Frenk, καθηγητής στο Durham University και συν-συγγραφέας της μελέτης.
Η αρχική φάση περιλαμβάνει ένα «σπινθηροβόλο» πέρασμα των δύο γαλαξιών, ακολουθούμενο από μια σπειροειδή προσέγγιση που τελικά καταλήγει σε συγχώνευση.
Κατά την πορεία αυτή θα παρατηρηθεί μαζικός σχηματισμός νέων άστρων (starburst), εκρήξεις από νεογέννητα άστρα και ενίσχυση της δραστηριότητας της υπερμεγέθους μαύρης τρύπας.
Σε άλλες προσομοιώσεις, οι δύο γαλαξίες πέρασαν κοντά χωρίς να αλληλεπιδράσουν ουσιαστικά, αφήνοντας ανοιχτό το ενδεχόμενο να αποφευχθεί η σύγκρουση πλήρως.
Η «απειλή» του LMC
Ενώ το μέλλον της σχέσης Milky Way – Andromeda μπορεί να είναι αβέβαιο, οι ερευνητές εντόπισαν με «εικονική βεβαιότητα» ότι ο Milky Way θα συγκρουστεί με τον LMC μέσα στα επόμενα 2 δισεκατομμύρια χρόνια.
Αν και δεν αναμένεται να καταστρέψει τον γαλαξία μας, αυτή η σύγκρουση θα αλλάξει σημαντικά τη δομή του, ιδιαίτερα γύρω από την κεντρική του μαύρη τρύπα και τον γαλαξιακό του αλό.
«Η συγχώνευση με τον LMC δεν θα καταστρέψει τη Milky Way, αλλά θα την αλλάξει ουσιαστικά», επιβεβαιώνει ο Frenk, ο οποίος είχε δημοσιεύσει σχετική μελέτη ήδη από το 2019.
Το μέλλον της Γης είναι πιο απειλητικό από τον Ήλιο
Όσο για τη μοίρα του πλανήτη μας;
Οι επιστήμονες συμφωνούν ότι αυτή θα καθοριστεί πολύ νωρίτερα από τον Ήλιο.
Το άστρο μας, ηλικίας 4,5 δισ. ετών, αναμένεται να εισέλθει στη φάση του κόκκινου γίγαντα σε περίπου 5 δισεκατομμύρια χρόνια, «καταπίνοντας» τον Ερμή, την Αφροδίτη και πιθανόν τη Γη.
«Το τέλος του Ήλιου είναι πολύ πιο σημαντικό για το μέλλον της Γης από οποιαδήποτε γαλαξιακή σύγκρουση», λέει ο Sawala.
«Αν και η συγχώνευση με την Andromeda θα σήμαινε το τέλος του γαλαξία μας όπως τον ξέρουμε, δεν θα ήταν απαραίτητα το τέλος του Ήλιου ή της Γης.
Συγκρούσεις μεταξύ άστρων ή πλανητών κατά τη διάρκεια συγχωνεύσεων είναι εξαιρετικά σπάνιες.»
Νέα δεδομένα εν αναμονή
Το καλοκαίρι του 2026, το τηλεσκόπιο Gaia θα προσφέρει νέες μετρήσεις που θα μειώσουν ακόμα περισσότερο τις αβεβαιότητες σχετικά με την ταχύτητα και την κατεύθυνση της Andromeda.
Οι ελπίδες για ένα πιο ήπιο μέλλον για τον γαλαξία μας αυξάνονται — αν και, όπως μας θυμίζει η επιστήμη, στο σύμπαν τίποτα δεν είναι απόλυτα προβλέψιμο.
www.bankingnews.gr
Παρότι μέχρι σήμερα οι επιστήμονες υπολόγιζαν πως οι δύο γαλαξίες θα συγκρουστούν σε περίπου 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια, νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Nature Astronomy δείχνει ότι οι πιθανότητες για κάτι τέτοιο στο εν λόγω χρονικό πλαίσιο είναι μόλις 2%.
Αντίθετα, σύμφωνα με τους ερευνητές, η πιθανότητα να συμβεί η σύγκρουση μέσα στα επόμενα 10 δισεκατομμύρια χρόνια είναι περίπου 50%.
Οι προβλέψεις αυτές προκύπτουν από περισσότερες από 100.000 προσομοιώσεις που βασίστηκαν σε νέα δεδομένα από τα διαστημικά τηλεσκόπια Hubble και Gaia.
Το στοιχείο που αλλάζει σημαντικά τα δεδομένα είναι η βαρυτική επίδραση που ασκούν άλλοι γαλαξίες της λεγόμενης Τοπικής Ομάδας, όπως οι LMC (Large Magellanic Cloud) και M33 (Triangulum).
Πώς μικρότεροι γαλαξίες αλλάζουν το μέλλον του Milky Way
Η Τοπική Ομάδα περιλαμβάνει περισσότερους από 100 μικρότερους γαλαξίες, αλλά οι επιστήμονες εστίασαν στους πιο μαζικούς εξ αυτών.
Η ερευνητική ομάδα διαπίστωσε ότι ο LMC, μολονότι έχει μάζα μόνο 15% της Milky Way, επηρεάζει σημαντικά την κίνησή του, απομακρύνοντάς τον από το τροχιακό επίπεδο που θα οδηγούσε σε άμεση σύγκρουση με την Andromeda.
Παρόμοια είναι και η επίδραση του M33 στην ίδια εξίσωση.
«Ο LMC τραβά τη Milky Way σε μια πορεία που την απομακρύνει από την Andromeda.
Αυτό δεν σημαίνει ότι αποτρέπεται οριστικά η σύγκρουση, αλλά την καθιστά λιγότερο πιθανή», εξηγεί ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, Dr. Till Sawala από το University of Helsinki.
Η ερευνητική ομάδα συμπεριέλαβε 22 διαφορετικές παραμέτρους στις προσομοιώσεις της, λαμβάνοντας υπόψη ασάφειες ως προς τις μάζες, τις θέσεις και τις ταχύτητες των γαλαξιών.
Όπως επισημαίνει ο Sawala, αυτή η προσέγγιση μάς δίνει την πιο ολοκληρωμένη εικόνα μέχρι στιγμής για τις μελλοντικές εξελίξεις.
Τι θα συμβεί αν τελικά υπάρξει σύγκρουση
Αν οι Milky Way και Andromeda συγκρουστούν, κάτι που παραμένει ένα ρεαλιστικό ενδεχόμενο, τότε οι δύο σπειροειδείς γαλαξίες θα ενωθούν σε έναν νέο, επιμήκη ελλειπτικό γαλαξία.
Η διαδικασία αυτή θα συνοδεύεται από «κοσμικά πυροτεχνήματα», δηλαδή έντονη ακτινοβολία από τον εφοδιασμό της κεντρικής μαύρης τρύπας με ύλη, όπως εξηγεί ο Carlos Frenk, καθηγητής στο Durham University και συν-συγγραφέας της μελέτης.
Η αρχική φάση περιλαμβάνει ένα «σπινθηροβόλο» πέρασμα των δύο γαλαξιών, ακολουθούμενο από μια σπειροειδή προσέγγιση που τελικά καταλήγει σε συγχώνευση.
Κατά την πορεία αυτή θα παρατηρηθεί μαζικός σχηματισμός νέων άστρων (starburst), εκρήξεις από νεογέννητα άστρα και ενίσχυση της δραστηριότητας της υπερμεγέθους μαύρης τρύπας.
Σε άλλες προσομοιώσεις, οι δύο γαλαξίες πέρασαν κοντά χωρίς να αλληλεπιδράσουν ουσιαστικά, αφήνοντας ανοιχτό το ενδεχόμενο να αποφευχθεί η σύγκρουση πλήρως.
Η «απειλή» του LMC
Ενώ το μέλλον της σχέσης Milky Way – Andromeda μπορεί να είναι αβέβαιο, οι ερευνητές εντόπισαν με «εικονική βεβαιότητα» ότι ο Milky Way θα συγκρουστεί με τον LMC μέσα στα επόμενα 2 δισεκατομμύρια χρόνια.
Αν και δεν αναμένεται να καταστρέψει τον γαλαξία μας, αυτή η σύγκρουση θα αλλάξει σημαντικά τη δομή του, ιδιαίτερα γύρω από την κεντρική του μαύρη τρύπα και τον γαλαξιακό του αλό.
«Η συγχώνευση με τον LMC δεν θα καταστρέψει τη Milky Way, αλλά θα την αλλάξει ουσιαστικά», επιβεβαιώνει ο Frenk, ο οποίος είχε δημοσιεύσει σχετική μελέτη ήδη από το 2019.
Το μέλλον της Γης είναι πιο απειλητικό από τον Ήλιο
Όσο για τη μοίρα του πλανήτη μας;
Οι επιστήμονες συμφωνούν ότι αυτή θα καθοριστεί πολύ νωρίτερα από τον Ήλιο.
Το άστρο μας, ηλικίας 4,5 δισ. ετών, αναμένεται να εισέλθει στη φάση του κόκκινου γίγαντα σε περίπου 5 δισεκατομμύρια χρόνια, «καταπίνοντας» τον Ερμή, την Αφροδίτη και πιθανόν τη Γη.
«Το τέλος του Ήλιου είναι πολύ πιο σημαντικό για το μέλλον της Γης από οποιαδήποτε γαλαξιακή σύγκρουση», λέει ο Sawala.
«Αν και η συγχώνευση με την Andromeda θα σήμαινε το τέλος του γαλαξία μας όπως τον ξέρουμε, δεν θα ήταν απαραίτητα το τέλος του Ήλιου ή της Γης.
Συγκρούσεις μεταξύ άστρων ή πλανητών κατά τη διάρκεια συγχωνεύσεων είναι εξαιρετικά σπάνιες.»
Νέα δεδομένα εν αναμονή
Το καλοκαίρι του 2026, το τηλεσκόπιο Gaia θα προσφέρει νέες μετρήσεις που θα μειώσουν ακόμα περισσότερο τις αβεβαιότητες σχετικά με την ταχύτητα και την κατεύθυνση της Andromeda.
Οι ελπίδες για ένα πιο ήπιο μέλλον για τον γαλαξία μας αυξάνονται — αν και, όπως μας θυμίζει η επιστήμη, στο σύμπαν τίποτα δεν είναι απόλυτα προβλέψιμο.
www.bankingnews.gr
Σχόλια αναγνωστών