Η προσπάθεια της Δύσης να χτίσει μια εγχώρια αλυσίδα εφοδιασμού μαγνητών για να περιορίσει την εξάρτησή της από την Κίνα — με αιχμή την αμερικανική MP Materials στη Νεβάδα — σκοντάφτει σε ένα θεμελιώδες εμπόδιο: τη σπανιότητα των λεγόμενων βαρέων σπάνιων γαιών.
Εναλλακτικές αλυσίδες και οι φιλοδοξίες της MP Materials
Οι Ηνωμένες Πολιτείες και οι σύμμαχοί τους προσπαθούν να χτίσουν μια νέα αλυσίδα παραγωγής υπερισχυρών μαγνητών σπάνιων γαιών, απαραίτητων για άμυνα, ηλεκτρικά οχήματα, ηλεκτρονικά και ανεμογεννήτριες.
Η MP Materials θέλει να καλύψει όλο το φάσμα — από την εξόρυξη μέχρι την παραγωγή μαγνητών — ενισχυμένη από την πρόσφατη συμφωνία για δισεκατομμύρια δολάρια σε στήριξη από την αμερικανική κυβέρνηση, σημειώνει το Reuters.
Παρά την αύξηση 51% στην παραγωγή δύο ελαφρών σπάνιων γαιών αυτό το τρίμηνο, η έλλειψη δυσπροσίου και τερβίου απειλεί να γίνει η αχίλλειος πτέρνα του δυτικού σχεδίου.
Αυτά τα δύο βαρέα στοιχεία χρησιμοποιούνται σε μικρές ποσότητες, αλλά είναι απολύτως κρίσιμα για να αντέχουν οι μαγνήτες σε υψηλές θερμοκρασίες — όπως στους κινητήρες ηλεκτρικών αυτοκινήτων.
Το κρίσιμο εμπόδιο
Το ορυχείο Mountain Pass της εταιρείας στην Καλιφόρνια περιέχει μόνο ίχνη δυσπροσίου και τερβίου.
Όπως λέει ο Ilya Epikhin της Arthur D. Little, η MP θα χρειαστεί να στραφεί σε Βραζιλία, Μαλαισία ή αφρικανικά κράτη, κάτι που απαιτεί χρόνο και νέες υποδομές.
Μια εναλλακτική πηγή είναι τα ανακυκλωμένα υλικά από την Apple, στο πλαίσιο συμφωνίας μισού δισεκατομμυρίου δολαρίων.
Ο Matt Sloustcher από την MP υποστηρίζει ότι η εταιρεία βρίσκεται «σε πολύ καλή θέση».
Οι κινεζικοί περιορισμοί και οι επιπτώσεις τους
Οι κινεζικοί περιορισμοί στις εξαγωγές βαρέων σπάνιων γαιών προκάλεσαν σε κάποιες περιπτώσεις διακοπές παραγωγής σε αυτοκινητοβιομηχανίες και έσπρωξαν τη Δύση σε δράση.
Πρόσφατη συμφωνία ΗΠΑ–Κίνας ανέστειλε προσωρινά νέους ελέγχους, αλλά η εξάρτηση παραμένει δραματική.
Η τιμή του οξειδίου δυσπροσίου στο Ρότερνταμ φτάνει τα 900 δολάρια το κιλό — τριπλάσια από την τιμή στην Κίνα. Ο Erik Eschen, CEO της γερμανικής VAC, το θέτει ωμά: «Αν μιλάμε για κρίσιμους πόρους, αυτά που μετρούν είναι τα βαριά, τα βαριά, τα βαριά».
Κυνηγώντας προμήθειες παγκοσμίως
Η VAC έκλεισε συμφωνίες με το καναδικό έργο Strange Lake και με την Aclara Resources στη Βραζιλία, για να τροφοδοτήσει το νέο της εργοστάσιο στη Νότια Καρολίνα. Με βάση τις εκτιμήσεις της Adamas Intelligence, η παραγωγή μαγνητών εκτός Κίνας και Ιαπωνίας θα απαιτεί 1.650 τόνους δυσπροσίου τον χρόνο έως το 2030.
Όμως ακόμη και με όλες τις νέες συμφωνίες, τα ορυχεία εκτός Κίνας αναμένεται να καλύπτουν μόλις το 29% της ζήτησης βαρέων σπάνιων γαιών στη Δύση έως το 2035, σύμφωνα με τη CRU.
Η μάχη για εγχώρια παραγωγή και οι καθυστερήσεις
Η Δύση προσπαθεί να αυξήσει την παραγωγή μόνιμων μαγνητών για να αποδεσμευτεί από την Κίνα, αλλά η έλλειψη δυσπροσίου και τερβίου παραμένει αναπόφευκτη για αρκετά χρόνια.
Νέες μονάδες επεξεργασίας και έργα ανακοινώνονται συνεχώς, όμως απαιτούν χρόνο.
Η Βραζιλία ξεχωρίζει ως σημαντικός εξαγωγέας, αλλά το μεγαλύτερο εμπόδιο είναι η επεξεργασία.
Τα ιόντικα αργιλικά κοιτάσματα απαιτούν χημική έκπλυση που έχει προκαλέσει σοβαρή περιβαλλοντική ζημιά σε χώρες όπως η Μιανμάρ.
Οι δυτικοί παραγωγοί υπόσχονται πιο «πράσινες» μεθόδους, αλλά συχνά αντιμετωπίζουν αντίδραση από τις τοπικές κοινωνίες.
Επιπλέον, η εξόρυξη μοναζίτη περιλαμβάνει ουράνιο και θόριο, καθιστώντας δύσκολη την ασφαλή διαχείριση των αποβλήτων.
www.bankingnews.gr
Σχόλια αναγνωστών